예방접종은 전통적으로 어린이에게 초점이 맞추어졌으나, 고령화 사회로 접어들면서 만성질환 및 면역저하 환자가 지속 증가하여 감염병 이환시 합병증 발생위험이 높고, 해외여행 증가 및 새로운 백신 개발 등으로 성인예방접종의 중요성이 증가하고 있다.

예방접종은 감염병을 예방하는 데 가장 효과적으로, 과거 흔히 보았던 홍역, 풍진, 소아마비, 디프테리아, 일본뇌염 같은 감염병이 크게 감소한 것은 다른 무엇보다도 예방접종 덕이라고 할 수 있습니다.

건강한 성인에서 해당 연령에 따라 일반적으로 권장되는 예방접종도 있지만(연령 권장 예방접종), 개인이 가지고 있는 질환, 직업 및 상황에 따른 위험군에게 권장되는 예방접종도 있다(위험군 권장 예방접종). 이 중 일부 중요한 성인 예방접종은 국가예방접종으로 무료 지원된다.

일반적으로 자연감염으로 획득된 면역은 평생 지속되는 반면, 예방접종에 의한 면역은 시간에 따라 점차 감소하는 경향이 있다. 특히 불활성화 백신은 항체역가가 시간에 따라 감소하기 때문에 정기적인 추가접종이 필요하다 (예: 파상풍·디프테리아·백일해).